Au XXIe siècle, en milieu familial ou scolaire, l’éducation est censée se faire sans recours à la force ou à des mesures de contention. Cependant, la pratique psychoéducative avec des enfants gravement perturbés émotionnellement, présentant des troubles externalisés du comportement, nécessite que les équipes qui les accueillent puissent développer une « contenance » suffisante, capable de faire face aux automutilations, à l’hétéro-agressivité, à la violence. Penser l’usage de la contention est indispensable pour éviter tant les abus que les démissions, ou le recours inapproprié à des médications psychotropes.

Cette conviction est discutée et illustrée par des témoignages de pratiques éducatives dans un centre de jour pédopsychiatrique.

Les pratiques de contention physique (maîtrise corporelle), mécanique (liens) ou chimiques (tranquillisants ou neuroleptiques) ne sont pas absentes de la psychiatrie infantile. A partir de l'expérience d'un hôpital de jour pédopsychiatrique, cet article propose des réflexions sur les conditions de bon usage de la contention en milieu pédiatrique ou pédopsychiatrique. Il dénonce aussi les abus, surtout l'abus de psychotropes dans les troubles du comportement, bien plus fréquent et subtilement dangereux que les autres formes de contention. Cependant, sans doute encore plus fréquent et dangereux, c'est le déficit de capacité de contenance de certains services.